Door Anke de Boer

Wat is er nodig om een voedselsysteem te bouwen dat gezonder is voor mens, planeet én boer – en waar kunnen investeerders het verschil maken? Op 22 september kwam de PYM-community samen op Schevichoven, een regeneratieve boerderij in Nederland, om deze vragen van boer tot bord te verkennen. Samen met investeerders, ondernemers en experts doken we de bodem in, zoomden we uit naar landschappen en wereldwijde voedselketens en verkenden we nieuwe technologieën, gewassen en financieringsmodellen die ons voedselsysteem veerkrachtiger kunnen maken. De uitdagingen zijn groot. Maar als er één boodschap als rode draad door de middag liep, dan was het dat er op veel plekken in het systeem verandering mogelijk is – en dat privaat kapitaal kan helpen die verandering te versnellen.

Kijk naar het systeem, niet alleen naar de boerderij

Béla Jankovich de Jeszenice opende de middag door vanuit drie verschillende perspectieven naar het voedselsysteem te kijken: als investeerder, op landschapsniveau en, vanuit zijn eigen familieboerderij in Hongarije, als boer.

De moderne landbouw is buitengewoon goed geworden in het op grote schaal produceren van calorieën. Maar die productiviteit heeft gevolgen gehad voor de bodem, biodiversiteit, water, het klimaat en onze gezondheid. Tegelijkertijd opereren boeren binnen een sterk geconcentreerd systeem, waardoor het lastig is om één onderdeel te veranderen zonder naar de rest te kijken.

Béla pleitte daarom voor een landschapsbenadering: kijken naar de samenhang tussen natuur, landbouw, gemeenschappen en economische activiteit binnen een bepaald gebied. Het herstellen van deze systemen kost tijd – vaak tientallen jaren – en vraagt daarmee ook om geduldig kapitaal met een lange investeringshorizon.

Vervolgens nam moleculair bioloog Roy Montijn ons mee onder de grond en liet hij zien hoe de gezondheid van de bodem via het microbioom verbonden is met de gezondheid van planten en mensen. Zijn concept van een microbiële continuüm – van een gezonde bodem, naar gezonde planten en uiteindelijk onze darmgezondheid – voegde een ander perspectief toe aan het belang van regeneratieve landbouw. Een gezonde bodem draait niet alleen om CO₂ of biodiversiteit. Het is de biologische infrastructuur waarop ons voedselsysteem rust.

De transitie moet ook werken voor boeren

Begrijpen wat er moet veranderen is slechts een deel van de puzzel. De transitie moet voor boeren ook economisch haalbaar zijn. Vanuit zijn ervaring als boer op Schevichoven én als impactinvesteerder via Pymwymic vertelde Maarten van Dam hoe uitdagend die transitie in de praktijk kan zijn. Regeneratieve landbouw kan nieuwe kennis, technologieën en werkwijzen vragen, terwijl voordelen zoals een gezondere bodem soms pas na jaren zichtbaar worden.

Ondertussen moeten boeren wel gewoon hun bedrijf draaiende houden.Die spanning kwam gedurende de middag steeds terug. Zoals Alex Rowlett van Sagana uitlegde, zitten boeren vaak klem tussen leveranciers van bijvoorbeeld zaden en andere inputs aan de ene kant en verwerkers, handelaren en retailers aan de andere. Van boeren verwachten dat zij ook nog het financiële risico dragen van de overstap naar een andere manier van produceren, is daarom vaak niet realistisch.

Sagana deelde voorbeelden van investeerders en bedrijven die zich richten op drie belangrijke barrières: toegang tot land, toegang tot kapitaal en toegang tot markten. Van modellen die boeren helpen mede-eigenaar te worden van de grond waarop zij werken, tot het inzetten van koolstofmarkten om regeneratieve landbouwpraktijken eerder financieel te belonen en het combineren van financiering met technische ondersteuning en toegang tot afnemers.

De aanpak verschilt, maar het uitgangspunt is hetzelfde: als we willen dat boeren veranderen, moeten we ook de economische voorwaarden creëren die hen daartoe in staat stellen. Zoals Maarten het die middag verwoordde: gesprekken met boeren worden vaak een stuk concreter zodra je over euro’s begint.

Transparantie kan wereldwijde voedselketens in beweging brengen

Die economische realiteit houdt niet op bij het boerenerf. Thomas Vaassen van Meridia nam ons mee in de wereldwijde ketens achter grondstoffen als koffie, cacao en palmolie. Bij deze ketens kunnen honderdduizenden kleine boeren betrokken zijn, terwijl verrassend weinig bekend kan zijn over waar producten precies zijn verbouwd en onder welke omstandigheden.

Meridia begon met het in kaart brengen van boerderijen en het helpen van boeren om duidelijker vast te leggen welk land van hen is. Tegenwoordig helpt de technologie van het bedrijf ondernemingen om grondstoffen te traceren en risico’s zoals ontbossing of productie in beschermde gebieden te identificeren.

Het idee daarachter is eenvoudig maar krachtig: wat zichtbaar wordt, wordt moeilijker te negeren. Betere data maken een boerderij op zichzelf nog niet duurzamer. Maar transparantie kan wel zorgen voor meer verantwoordelijkheid, boeren betere toegang geven tot formele markten en bedrijven en investeerders helpen om betere landbouwpraktijken te belonen.

Het laat ook zien waarom investeren in het voedselsysteem veel verder gaat dan wat er op het land gebeurt. Data, financiering en infrastructuur binnen de keten kunnen voor de transitie net zo belangrijk zijn als landbouwtechnologie zelf.

Veerkracht vraagt misschien ook om andere gewassen

Een gezond voedselsysteem moet niet alleen zijn negatieve impact verkleinen. Het moet ook voedsel kunnen blijven produceren in een veranderend klimaat. Pavlos Kalaitzoglou van Astanor vertelde hoe het fonds deze uitdaging benadert met investeringen die uiteenlopen van biologische oplossingen en automatisering tot veerkrachtigere voedselketens en gewassen.

Pádraic Flood van Aardaia bracht vervolgens een van die mogelijkheden letterlijk tot leven door hem door de groep te laten gaan. Van de tienduizenden eetbare plantensoorten ter wereld is ons voedselsysteem afhankelijk van een opvallend klein aantal. Aardaia onderzoekt daarom of planten die grotendeels uit ons dieet zijn verdwenen, kunnen uitgroeien tot de gewassen van de toekomst.

Een daarvan is de aardaker, een eiwitrijke, stikstofbindende knol die vroeger in delen van Europa werd gegeten. Aardaia veredelt de wilde plant tot een gewas dat uiteindelijk op grote schaal geteeld zou kunnen worden. Omdat de plant zelf stikstof bindt, heeft hij mogelijk minder meststoffen nodig. En doordat de eetbare knollen onder de grond groeien, kan de aardaker mogelijk beter bestand zijn tegen moeilijke weersomstandigheden.

Afgelopen zomer leverde daar onverwacht een interessant voorbeeld van op. Twee vergelijkbare velden werden rond hetzelfde moment ingezaaid, maar tijdens het droge weer kon slechts één veld worden geïrrigeerd. Hoewel de planten op het niet-geïrrigeerde veld bovengronds kleiner waren, suggereerden metingen dat ze ondergronds energie in hun knollen bleven steken – en uiteindelijk meer produceerden dan op het geïrrigeerde veld.

Het staat allemaal nog in de kinderschoenen. Maar het roept wel een interessante vraag op: in plaats van alleen te kijken hoe de gewassen van vandaag bestand kunnen worden tegen het klimaat van morgen, moeten we misschien ook opnieuw nadenken over wat we überhaupt verbouwen.

Waar kan jouw kapitaal het verschil maken?

Misschien wel de duidelijkste conclusie van de middag was dat er niet zoiets bestaat als één investeringskans die ‘de voedseltransitie’ heet. Investeren in een gezonder voedselsysteem kan betekenen dat je investeert in landbouwgrond en landschapsherstel, technologieën ondersteunt waarmee boeren minder inputs nodig hebben, hun overstap naar regeneratieve landbouw financiert, transparantie in voedselketens verbetert of bijdraagt aan de ontwikkeling van compleet nieuwe gewassen.

En al deze interventies zijn met elkaar verbonden. Betere technologie heeft weinig waarde als boeren die niet kunnen betalen. Regeneratieve landbouwpraktijken zijn moeilijker op te schalen als de markt ze niet beloont. Traceerbaarheid herstelt de bodem niet, maar kan wel de transparantie creëren die nodig is om betere productie te belonen. En het herstellen van ecosystemen kost tijd, wat betekent dat ook het kapitaal erachter geduld nodig heeft.

Voedselsystemen raken tegelijkertijd aan klimaat, biodiversiteit, water, gezondheid, bestaanszekerheid en handel. Die complexiteit kan de transitie overweldigend doen lijken. Maar begrijpen hoe het systeem werkt, betekent niet dat iedere investeerder het hele systeem moet oplossen. De vraag is waar jouw kapitaal, ervaring, netwerk en investeringshorizon het meest van waarde kunnen zijn.

Op Schevichoven zagen we hoe die transitie op allerlei plekken al vorm krijgt: in de bodem onder onze voeten, in nieuwe modellen die verandering haalbaar maken voor boeren, in steeds transparantere voedselketens en in gewassen die worden ontwikkeld voor een veranderend klimaat.

Voor investeerders ligt de kans in het ontdekken waar zij onderdeel willen worden van die transitie.